像冬邺市这样的大城市，“失踪”实在是太常见的事。少部分失踪与案件有关，绝大多数失踪只是短暂走失、误会，甚至是恶作剧。
不过对少年失踪，警方一向非常重视，即便民警们已经人困马乏，也立即展开调查。
监控显示，除夕夜11点12分，项皓鸣独自穿过芳陇巷子东口，未被人尾随，此后，他未再出现在任何公共监控中。
通讯记录显示，项皓鸣的手机在初一凌晨4点左右关机，目前无法被定位。
直到晚上，派出所也未能找到项皓鸣，民警询问了项皓鸣每一个能够被联系上的同学，无人知道他的去向。
整个春节假期，环卫工人轮休，市中心的重点场所当然随时有人做清洁，但芳陇巷子这种地方，一天里的大多数时间几乎见不到环卫工人的身影。正月初四，老许天不亮就出门扫大街——今天轮到他了，他想早点做完早点回家继续过年。
住在芳陇巷子的人前几天拉了几车鞭炮来放，管放不管收拾，炸完的纸屑、箱子，乱七八糟全堆在一个土坑里，谁都不愿意清理。
老许嘴里骂骂咧咧，本来也不想管，这么大个土坑，他一个人肯定弄不干净，不如等大伙都上班了，运一车土来就地埋掉算了。
但老许又有些自己的私心，听说鞭炮根本没有放完，捡回去卖给那些做鞭炮生意的，说不定还能赚个百八十块钱。
天一时半会儿还亮不起来，老许说干就干，试探着走进土坑，一边将空箱子往外面扔，一边往深处走去。
突然，他发现自己好像踹到了什么，刨开纸屑，再拿电筒一照，在看清楚那是什么时，吓得失声尖叫。
浓雾散开，警戒带将现场与看热闹的居民隔开。
数辆警车停在芳陇巷子外，不仅有东城分局的，还有刑侦局的。
老许面色惨白，坐在板凳上起不来，“那，那个人的皮都被剥了，全是血窟窿，吓，吓死我了！”
明恕从车里下来，快步朝现场走去。
一个披头散发的女人从旁边哭着冲过来，几乎撞在了他身上。
“这位大姐的儿子除夕晚上失踪了。”民警小汪说：“她担心那里面的……”
明恕点点头，看了女人一眼，拉开警戒带走了进去。
女人正是陈红兵，她面容极为憔悴，撑了几十年的面子被这难熬的几日撕扯得支离破碎，她坐在地上哭喊，害怕土坑里的“血人”是她的儿子项皓鸣。
如果只是一起普通的命案，重案组也许不会立即出动，但现在正是春节期间，时间特殊，而且据报案者老许的描述，现场十分诡异，死者全身的皮肤被剥下，整个人被掩埋在红纸屑中。在冬邺市周边一些乡镇，百来年前有将活人剥皮取天灵盖骨，用于祈求消除疾病的落后习俗。被杀死的人都是身体健康但地位极其低下的穷人，而杀死他们为自己消除疾病的都是有权有势的富人。
这残忍的习俗早就被根除，如今却似乎在市区重现。
明恕今日轮休，早就计划好了和萧遇安开车去西郊兜个风，接到线索后立即取消了行程，匆忙赶到。